Rita Letendre: Zacatlan

Rita Letendre (born 1928) is a Quebec artist of Abenaki heritage whose distinctive approach to colour field abstraction grew out of an intense engagement with avant-garde painting of the 1950s and 1960s in Quebec. As a student at the École des Beaux-Arts in Montreal (1948–1950), she was exposed to the thrilling environment of revolt that accompanied the declaration of the Refus global, in 1948. Introduced to the Automatistes by Jean-Paul Mousseau, she was initially influenced by Paul-Émile Borduas, but she proceeded to embrace, over the course of the 1950s, the geometric abstraction of the Plasticiens, the spatula work of Jean-Paul Riopelle, and the bold abstract expressionist compositions of Franz Kline.

In developing her own language, Letendre rejected both the spontaneous invention of Automatisme and the rigid formality of the Plasticiens; instead, she staged powerful collisions between blocks of solid colour. By the end of the 1960s, these collisions had taken the form of hard-edged arrows of thinly painted colour that converged sharply at the edges of the canvas. As she used ever more intense pigments, her colour field work gained widespread attention, garnering solo exhibitions at the Musée d’art contemporain de Montréal (1972) and the Palm Springs Desert Museum (1974), as well as a series of public commissions. With the addition of fields painted with an airgun beginning in 1976, and an increasing emphasis on horizontality, Letendre’s work began to reference with greater insistence the vocabulary of landscape painting. Zacatlan (1977), Letendre’s artwork in the exhibition As It Unfolds, dates to the iconic decade in which she defined her vocabulary of solid, hard-edged rays set against modulated fields of colour. The artwork is as an outstanding example of the numerous compositional strategies that she employed during this period.

As a key player in the development of modernist abstraction in Quebec, Letendre created work that relates to that of several figures already represented in the MacKenzie’s collection, including Jean-Paul Riopelle, Guido Molinari, Yves Gaucher, and Alfred Pellan. As one of the few women artists involved in the movements of the 1950s and 1960s, Letendre offers an important voice, alongside that of her ground-breaking contemporary Françoise Sullivan. Finally, as an artist of First Nations ancestry, she created work thatomplements the work of other artists who have employed the language of abstraction to articulate Indigenous identities, such as Bob Boyer, Faye Heavy Shield, and Robert Houle.

Timothy Long, Head Curator 

Rita Letendre (née en 1928) est une artiste québécoise aux racines abenakises. Sa façon distincte d’aborder  l’abstraction chromatique découle d’un engagement intense dans la peinture avant-gardiste des années 1950 et 1960 au Québec. Suivant des cours à l’École des Beaux-Arts de Montréal (1948-50), elle est exposée à l’ambiance excitante de la révolte qui accompagne la déclaration du Refus global en 1948. Initiée aux   Automatistes par Jean-Paul Mousseau, elle est tout d’abord influencée par Paul-Émile Borduas mais par la suite elle s’ouvrira, au cours des années 1950, à l’abstraction géométrique des Plasticiens, au travail à la spatule de Jean-Paul Riopelle et à l’expressionisme abstrait audacieux de Franz Kline.  

En développant son propre langage, Letendre rejette à la fois l’invention spontanée de l’Automatisme et la rigide formalité des Plasticiens pour créer de puissantes collisions entre des blocs de couleurs en à-plat. À la fin des années 1960, ces collisions prennent la forme de flèches aux arêtes vives peintes en couches minces qui convergent brutalement vers les bords de la toile. Elle se met à utiliser des pigments plus intenses et les champs chromatiques de ses tableaux suscitent énormément d’intérêt. Elle expose en solo au Musée d’art contemporain de Montréal (1972) et au Palm Springs Desert Museum (1974), et réalise aussi une série de commandes publiques. Elle commence à ajouter des champs chromatiques qu’elle peint au pistolet à partir de 1976, et à mettre davantage l’accent sur l’horizontalité. Ses tableaux commencent à faire de plus en plus référence au vocabulaire du paysagisme. Zacatlan (1977), tableau qui fait partie de l’exposition Au moment où cela se révèle, renvoie à la décennie emblématique durant laquelle elle définit son vocabulaire de rayons hard-edge sur un fond de plages de couleurs modulées. L’œuvre est un remarquable exemple des nombreuses stratégies compositionnelles que l’artiste a employées durant cette période. 

Figure marquante dans le développement de l’abstraction moderniste au Québec, Letendre renvoie dans son œuvre à celle de plusieurs artistes déjà présents dans la collection de la MacKenzie, notamment Jean-Paul Riopelle, Guido Molinari, Yves Gaucher et Alfred Pellan. Une des rares femmes artistes à s’engager dans les mouvements des années 1950 et 1960, elle est une voix importance aux côtés de celle de sa contemporaine, l’artiste avant-gardiste Françoise Sullivan. Et comme artiste d’ascendance autochtone, elle rejoint dans son œuvre d’autres artistes des Premières Nations qui se sont servis du langage de l’abstraction pour exprimer les identités autochtones, tels Bob Boyer, Faye Heavy Shield et Robert Houle. 

Timothy Long, conservateur en chef

French translation by Brigitte Haguès