Edward Poitras, Rock Heart, 1994, archival digital print. Collection of the MacKenzie Art Gallery.

Edward Poitras is a painter, sculptor, photographer, set designer, and performance artist, who has been included in numerous major exhibitions of contemporary Indigenous art since 1980. Born in Regina, Poitras is a member of the Gordon First Nation, where he currently lives and works. He studied in the Indian Art Program at the Saskatchewan Indigenous Cultural Centre, Saskatoon, under the direction of Sarain Stump (1974) and in the art program at Manitou College, La Macaza, Québec, led by Domingo Cisneros (1976). Poitras taught at the Saskatchewan Indian Federated College (now First Nations University of Canada) and at the University of Manitoba. Poitras was the first Indigenous artist to represent Canada at the prestigious Venice Biennale (Venice, Italy, 1995). His work can be found in the collections of the Agnes Etherington Art Centre, the Canadian Museum of History, the National Gallery of Canada, Remai Modern, the Thunder Bay Art Gallery, and the Saskatchewan Arts Board. In 2002 he was a recipient of the Governor General’s Award in Visual and Media Arts.

Rock Heart (1994) was part of Poitras’s installation in the Canadian Pavilion at the Venice Biennale in 1995. Poitras created this work in memory of his mentor and teacher Sarain Stump—an Italian artist who was born and grew up in Venice and was adopted into a Plains Cree family from Sweet Grass First Nation. Stump was a major influence on a generation of Indigenous artists from Saskatchewan. During the last four years of his life, from 1970 to 1974, Stump led the Saskatchewan Indian Cultural College’s Indart program, training artists such as Harry Lafond, Raymond McCallum, and Poitras. Stump tragically drowned in Mexico in December 1974 under unclear circumstances. To make room for his final resting place, a large stone was unearthed on the Sweet Grass First Nation, and this rock was subsequently used to mark his grave. Rock Heart is Poitras’s tribute to Stump’s legacy and influence on the history of Indigenous art in the Plains.

More than just a memorial or epitaph, Rock Heart reflects the complexity and mystery that surrounds conversations regarding Stump’s origins and identity. Despite the uncertainty surrounding Stump’s conflicting claims of Indigenous identity, his impact on Indigenous art in Saskatchewan is undeniable. In the photograph, Poitras honours Stump’s lasting connection to this territory with this excavated glacial erratic. And for an artist born in Venice, a memorial rock planted in the heart of Turtle island embodies movements of bodies across territories, among identity, and between relations. 

Rock Heart is the first photograph by Poitras to enter the MacKenzie’s collection, where it joins nine works by the artist, including four large bronze sculptures that were part of the Venice installation. 

MacKenzie Curatorial Team

Edward Poitras est un peintre, sculpteur, photographe, scénographe et performeur qui participe à nombre d’importantes expositions d’art autochtone contemporain depuis 1980. Né à Regina, Poitras est membre de la Première Nation Gordon, où il réside et travaille actuellement. Il a suivi le programme d’art autochtone du Saskatchewan Indigenous Cultural Centre à Saskatoon, sous la houlette de Sarain Stump (1974), et le programme d’art du College Manitou à La Macaza (Québec), dirigé par Domingo Cisneros (1976). Il a enseigné au Saskatchewan Indian Federated College (maintenant Université des Premières Nations du Canada) et à l’Université du Manitoba. Poitras a été le premier artiste autochtone à représenter le Canada à la prestigieuse Biennale de Venise (Italie), en 1995. Ses œuvres font partie des collections du Agnes Etherington Art Centre, du Musée canadien de l’histoire, du Musée des beaux-arts du Canada, du Remai Modern, de la Thunder Bay Art Gallery et du Conseil des arts de la Saskatchewan. En 2002, il s’est vu décerné le Prix du Gouverneur général en arts visuels et en arts médiatiques.

Rock Heart (1994) fait partie de l’installation que Poitras a conçue pour le pavillon canadien lors de la Biennale de Venise en 1995. L’artiste a créé l’œuvre à la mémoire de son mentor et professeur Sarain Stumpun artiste italien né à Venise et adopté par une une famille de Cris des Plaines de la Première Nation Sweet Grass. Stump a eu une très grande influence sur une génération d’artistes autochtones de la Saskatchewan. Pendant les quatre dernières années de sa vie, de 1970 à 1974, Stump a dirigé le programme Indart du Saskatchewan Indian Cultural College, où il a formé des artistes tels qu’Harry Lafond, Raymond McCallum et Poitras. Stump s’est noyé au Mexique en décembre 1974, dans des circonstances mystérieuses. Pour faire de la place pour sa dernière demeure, il a fallu déterrer dans la réserve Sweet Grass un énorme rocher qui a servi par la suite à marquer l’emplacement de sa tombe. Avec Rock HeartPoitras rend hommage au legs et à l’influence de Stump sur l’histoire de l’art autochtone des Plaines.

Bien plus qu’un simple mémorial ou une épitaphe, Rock Heart reflète la complexité et le mystère qui entourent les conversations sur les origines et l’identité de Stump. En dépit de l’incertitude créée par les affirmations contradictoires de Stump sur son identité autochtone, on ne peut nier son impact sur l’art autochtone de la province. Dans la photo, Poitras honore, sous la forme de ce bloc erratique excavé, le lien pérenne de Stump avec ce territoire. Et pour un artiste né à Venise, un rocher commémoratif en plein cœur de l’île de la Tortue incarne l’être humain qui se meut à travers les territoires, parmi les identités et entre les relations. 

Rock Heart est la première photo de Poitras à faire partie de la collection de la Mackenzie. Elle rejoint neuf autres œuvres de l’artiste, notamment quatre grandes sculptures en bronze qui faisaient partie de l’installation à Venise. 

L’èquipe curatoriale du MacKenzie

French translation by Brigitte Haguès